Vítima de seu próprio sucesso industrial, o capital da China agora está apenas esperando

Muitos dos cabides de roupas do mundo se originam em armazéns de dois andares na estrada para Lipu, uma cidade quente no sul da China, onde o rio corre entre altas formações cársticas e os vendedores vendem o taro mais doce.

As luzes penduradas ao longo do passeio formam formas da força vital da cidade. Os residentes se orgulham dos produtos de madeira lisa que são enviados para a Target e a Ikea da "capital do cabide da China". Mas sinais rabiscados de pedidos de ajuda nas portas de sua fábrica sugerem uma nova realidade.

A China tornou-se o fabricante mundial porque oferecia mão-de-obra barata e abundante e uma cadeia de suprimentos pronta. Em Lipu, os trabalhadores produziram bilhões de cabides que enchiam os armários de Savannah, Geórgia, a Estocolmo. Essas mesmas fábricas agora lutam para encontrar funcionários, à medida que os salários aumentam e a população diminui. A tentativa da China de combater a escassez está no centro das tensões comerciais com Washington.

O presidente Xi Jinping adotou uma estratégia de US$ 300 bilhões, conhecida como Made in China 2025, destinada a acelerar a transição do país para a manufatura avançada em áreas como robótica e aeroespacial. A administração Trump percebe isso como uma conspiração para dominar as tecnologias mais cruciais do mundo. Presas no meio estão as indústrias tradicionais das quais a China dependia para crescer.

"Este ano foi o que mais lutamos", disse Liu Xiangmin, que dirige uma pequena fábrica de cabides com cheiro de madeira fresca. Ele perdeu 30% de sua força de trabalho em fevereiro, após o feriado do Ano Novo Chinês. "Não podemos nem pensar em lucrar."

Um grupo de mulheres estava sentado em banquinhos no andar de cima, separando cabides enquanto as serras da fábrica zumbiam. Eles usavam máscaras para se protegerem dos jatos de poeira expelidos pelas perfuratrizes. Por seus esforços, os trabalhadores recebem cerca de US$ 7.600 por ano.

A ameaça de tarifas americanas não preocupa Liu tanto quanto manter sua fábrica funcionando. A China enfrenta o dilema de seu próprio sucesso industrial. A economia próspera do país levou a salários mais altos, o que torna produtos intensivos em mão-de-obra, como brinquedos e sapatos, mais caros no mercado internacional.

Os salários médios anuais da China aumentaram quase 63% entre 2011 e 2016, de acordo com o Bureau Nacional de Estatísticas. A renda por hora dos trabalhadores da fábrica atingiu US$ 3,60 em 2016, mostram dados da empresa de pesquisa de mercado Euromonitor, maior do que no Brasil ou no México e semelhante a Portugal ou à África do Sul.

"O que a China quer fazer, e o que os empresários precisam fazer, é esse tipo de atualização e transformação... pesquisa mercados de nível provincial. "A China 2025 é uma espécie de solução para isso."

As fábricas não apenas precisam pagar mais a seus trabalhadores, mas também estão ficando sem pessoas para contratar. A política do filho único do país, que durou mais de três décadas, significa que não há jovens suficientes para substituir uma população envelhecida. No ano passado, a China tinha uma força de trabalho disponível de 900 milhões de pessoas. O governo prevê que cairá em 200 milhões até 2030.

"Toda a cadeia está quebrada porque não temos uma geração mais jovem para continuar", disse Xie Hua, que dirige a Huateng Hanger Co. em Lipu. Um punhado de trabalhadores embalou cabides de plástico preto e branco em um depósito próximo ao showroom. Nenhum parecia ter menos de 35 anos.

As cerca de 100 empresas de cabides em Lipu representaram 70% da produção total da China no ano passado, de acordo com dados do condado. Quase todos enviados para o exterior para a Europa, Estados Unidos e outros lugares. As autoridades locais se recusaram a comentar.

A escassez de mão de obra começou nas regiões costeiras há cerca de uma década e depois se intensificou para as áreas menos desenvolvidas. Lipu tentou diversificar. Seus moradores cultivam tangerinas nas colinas fora da cidade e uma fábrica de processamento de alimentos faz salgadinhos embalados. Os chefes das fábricas falam em aderir à transição para a automação e tecnologias mais avançadas.

É essa transformação que assusta o governo Trump. As autoridades temem que as empresas americanas não sejam capazes de competir com empresas chinesas apoiadas por enormes subsídios do governo. As tarifas propostas pela Casa Branca sobre US$ 50 bilhões em produtos chineses visam produtos técnicos, como dispositivos médicos e automóveis.